O cometa interestelar 3I/ATLAS está se aproximando da Terra a uma velocidade de 60 a 61 quilômetros por segundo. Ele passou pelo periélio, que é o ponto mais próximo do Sol, no dia 29 de outubro e deve alcançar seu ponto mais próximo do nosso planeta em 19 de dezembro. Nesse momento, o cometa estará a cerca de 270 milhões de quilômetros da Terra. Recentemente, astrônomos, tanto profissionais quanto amadores, notaram que a cauda do cometa cresceu cerca de três milhões de quilômetros.
Esse aumento na cauda do cometa gerou grande curiosidade entre os cientistas que estudam sua trajetória e origem. Antes da semana passada, o cometa 3I/ATLAS não tinha uma cauda visível, mesmo liberando gases e vapor d’água por meio de um processo natural chamado sublimação, ao ser exposto a temperaturas mais altas do que as que prevalecem fora do sistema solar.
A equipe do Projeto Telescópio Virtual, baseada em Manciano, na Itália, fez uma imagem do cometa com tecnologia avançada que envolve 18 exposições de 120 segundos feitas remotamente. Esses esforços foram importantes para registrar as características do cometa.
Em uma observação recente, o cometa foi fotografado em uma posição favorável, a 14 graus acima do horizonte leste, com uma Lua brilhante que estava a cerca de 70 graus de distância. Nessa imagem, foi possível observar uma cauda iônica se estendendo por pelo menos 0,7 graus na direção nordeste, além de uma anticauda apontando para leste-sudeste.
Gianluca Masi, do Projeto Telescópio Virtual, mencionou que a equipe conseguiu as primeiras imagens do cometa em 6 de novembro, após ele ter se aproximado do Sol. Apesar de inicialmente as imagens terem sido sutis, uma versão mais clara foi obtida em 11 de novembro. A cauda do cometa, que estava posicionada atrás do núcleo durante a aproximação ao Sol, tornou-se mais visível conforme ele se move em direção ao céu matutino.
As notícias sobre o aumento da cauda do 3I/ATLAS chegam após a passagem de outro cometa interestelar, o C/2025 V1 (Borisov), descoberto pelo astrônomo amador Gennadiy Borisov. Este último cometa, por ser menor, não foi notado até pouco antes de sua descoberta, entre os dias 2 e 5 de novembro.
Além disso, o cometa 3I/ATLAS fez sua maior aproximação da Terra em 11 de novembro, a uma distância de 103 milhões de quilômetros, o que corresponde a 270 vezes a distância da Lua. Espera-se que ele atinja seu periélio, ou seja, seu ponto mais próximo do Sol, no dia 16 de novembro.
Por fim, acredita-se que o cometa C/2025 V1 esteja se dirigindo para a Nuvem de Oort, uma região repleta de cometas e outros corpos gelados na borda do sistema solar, embora sua trajetória ainda precise ser confirmada.