O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Dado o desempenho da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do futebol de liga para o time de Jesper Sørensen. Embora liderar a Conferência Oeste continue sendo uma boa posição, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que dias antes havia perdido para o Sporting Kansas City, começaram a levantar questionamentos sobre as credenciais de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era esperada e parece ser a decisão certa para o jogador, que será sentido no BC Place, mas tem qualidade para se destacar no novo time.
Recuperar-se desse golpe com um empate por 1 a 1 contra o LAFC, que finalmente voltou a jogar bem, sugere que o time de Vancouver tem condições de seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são tão decisivos no contexto geral, o momento parece ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das perguntas que a pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão voltando à forma após lesões e podem usar essas partidas para testar seu condicionamento físico.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, vindo de uma derrota por 2 a 1 para o Necaxa no jogo de abertura, depois empatando com o Club América e vencendo o Cruz Azul fora de casa.
O ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, montou uma equipe sólida na defesa e perigosa nos contra-ataques. O Atlante é o time com mais cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Whitecaps não participou do novo formato do torneio na última temporada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 para terminar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, as equipes precisavam ser quase perfeitas. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres mais adiante, é essencial que o Vancouver faça uma boa apresentação neste jogo para avançar na competição.
O jogo será um desafio para o Whitecaps, que terá de quebrar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.
